Você provavelmente está inundado de 'produtos químicos eternos'. Veja por que isso importa

Um grupo vasto e difundido de produtos químicos sintéticos conhecidos como PFAS – abreviação de substâncias per e polifluoralquil – se esconde em muitas coisas que você pode usar todos os dias: panelas antiaderentes, cosméticos, roupas impermeáveis ​​e até mesmo alguns fios dentais e cordas de violão. Um crescente corpo de evidências mostra que esses compostos representam riscos significativos à saúde. No entanto, muitas pessoas nem sabem o que são os PFAS, muito menos por que devem se preocupar e como podem reduzir sua exposição pessoal. Aqui está o que você precisa saber.

O que são PFAS?

Substâncias per e polifluoroalquil são compostos que possuem uma longa cadeia de átomos de carbono pontuados por átomos de flúor. As ligações entre os dois elementos são "algumas das ligações mais fortes que podemos observar", diz Kimberly Garrett, pesquisadora associada de pós-doutorado em toxicologia ambiental na Northeastern University. "Eles não ocorrem muito na natureza e são muito, muito difíceis de quebrar."

Essas ligações carbono-flúor resistentes são a razão pela qual os PFAS costumam ser chamados de "produtos químicos eternos". Eles são extremamente resistentes à decomposição natural no meio ambiente – tanto por enzimas no solo e na água quanto em nossos corpos. Em vez disso, eles deixam nossos corpos gradualmente através da urina, sangue menstrual ou leite materno, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA.

PFOA e PFOS, dois compostos PFAS comuns, devem sua longevidade às fortes ligações carbono-flúor características do PFAS. [Crédito: Agência de Proteção Ambiental dos EUA | Domínio público]

Alguns PFAS podem permanecer no corpo por até oito anos. Eles são tão persistentes que provavelmente existem no sangue de quase todos nos Estados Unidos, incluindo recém-nascidos. E eles são ainda mais teimosos no meio ambiente, alguns levando mais de 1.000 anos para se degradar.

As mesmas propriedades que os tornam tão tenazes no ambiente também os tornam incrivelmente úteis para nós. "Eles são muito resistentes à degradação química, degradação ambiental", diz Garrett. "Isso os torna realmente úteis para muitas aplicações industriais e até mesmo para coisas do nosso dia-a-dia."

E eles aparecem em lugares inesperados – como pipoca de micro-ondas. Pense na última vez em que você preparou este saboroso lanche de noite de cinema: a razão pela qual o óleo fica preso na sacola é provavelmente por causa de um revestimento à base de PFAS. De fato, um estudo relacionou pessoas que comeram mais pipoca com maiores concentrações de PFAS no sangue.

Suas propriedades repelentes de óleo e água significam que os PFAS provavelmente são um complemento sorrateiro para dezenas de outras coisas que você pode encontrar no dia a dia: embalagens de fast-food, capas de chuva e alguns eletrônicos.

Pode haver até 9.000 tipos distintos desses compostos escondidos em nosso ambiente, e os cientistas investigaram apenas um punhado deles. "Existem milhares dessas coisas", diz Joseph Braun, epidemiologista da Brown University. "Na verdade, não sabemos a que diabos as pessoas estão expostas."

Embora os itens do dia-a-dia sejam a forma como a maioria das pessoas está exposta ao PFAS, concentrações muito mais altas são encontradas em áreas onde o composto vaza de instalações de fabricação industrial para cursos d'água, incluindo o rio Cape Fear, na Carolina do Norte.

Eles também podem chegar ao ar ou às águas subterrâneas em aeroportos e bases militares a partir da espuma de combate a incêndios PFAS usada nessas instalações. Uma análise do governo dos EUA de 10 comunidades próximas a bases militares atuais ou antigas descobriu que os níveis de PFAS no sangue dos residentes eram até nove vezes a média nacional.

"É uma das histórias de contaminação ambiental mais importantes do nosso tempo", diz Garrett, da Northeastern.

As substâncias foram encontradas nos cantos mais remotos do globo, até mesmo em peixes selvagens do Ártico. Um estudo colocou um número sobre quantos americanos engolem as toxinas insípidas da água potável: mais de 200 milhões, estimam os autores, ou cerca de 60% do país.

“Essas coisas são transportadas pelo meio ambiente e se bioacumulam, então sobem na cadeia alimentar”, diz Braun.